Учреждение подобной награды преследовало сразу две цели. Во-первых, власти хотели отметить многодетных матерей, сыновья которых погибли на фронте. Во-вторых, новая награда была направлена на стимулирование деторождения — страна, понёсшая тяжелейшие потери, нуждалась в новых гражданах.
8 июля 1944 Указом Президиума Верховного Совета СССР были учреждены орден и звание «Мать-героиня». При этом звание «Мать-героиня» объявлялось высшим званием, присваиваемым многодетным матерям.
Согласно Положению о звании «Мать-героиня», оно присваивалось матерям, родившим и воспитавшим десять и более детей по достижении последним ребёнком возраста одного года и при наличии в живых остальных детей этой матери.
Оговаривалось также, что учитываются дети, усыновлённые матерью в установленном законом порядке, а также погибшие или пропавшие без вести при защите СССР или при исполнении иных обязанностей военной службы, либо при выполнении долга гражданина СССР по спасению человеческой жизни, по охране социалистической собственности и социалистического правопорядка, а также умершие вследствие ранения, контузии, увечья или заболевания, полученных при указанных обстоятельствах, либо вследствие трудового увечья или профессионального заболевания.
От «Матери-героини» до медали Материнства
Организационные вопросы, связанные с уточнением различных нюансов, заняли несколько месяцев, поэтому первое официальное присвоение звания «Мать-героиня» Указом Президиума Верховного Совета СССР состоялось 27 октября 1944 года.
Женщину, достойную ордена «Мать-героиня», полгода искали по всему Советскому Союзу. Награду хотели вручить коммунистке, однако многодетных матерей в рядах членов ВКП(б) не нашлось. Выбрали беспартийную Алексахину. Восемь ее сыновей воевали на фронте, четверо из них погибли.
Как бы то ни было, но орден «Мать-героиня» № 1 и Грамота Президиума Верховного Совета СССР № 1 были вручены 1 ноября 1944 года в Кремле жительнице посёлка Мамонтовка Московской области Анне Алексахиной, воспитавшей 12 детей. 4 сына Анны Алексахиной погибли на фронте.
Орденоносцами стали еще 13 женщин, среди них – ленинградка Серафима Игнатьева, москвичка Мария Смагина, тулячка Мария Рыжкова, Валина Асадуллина из Башкирии, Евдокия Солдатова из Горьковской (ныне – Нижегородской) области, Анисья Белоусова из Московской области.
В Колонном зале Дома союзов Алексахина вконец оробела. Подошел Калинин, поздоровался за руку, подвел к другим матерям-героиням. Вручая орден, он напомнил матери о великой заботе товарища Сталина о советских семьях. Потом «всесоюзный староста» поил женщин чаем. Многие из них впервые держали в руках изящные чашечки из тончайшего фарфора…»
Вместе с орденом и званием «Мать-героиня» в СССР были утверждены также младшие награды для матерей — орден «Материнская слава», а также медаль Материнства.
Медаль Материнства имела две степени. Награда II степени вручалась матерям, родившим и воспитавшим пять детей, награда I степени — родившим и воспитавшим шесть детей.
Между медалью Материнства и орденом «Мать-героиня» располагался орден «Материнская слава» трёх степеней, который вручался женщинам, родившим и воспитавшим 7, 8 и 9 детей соответственно.
Советские награды для многодетных матерей просуществовали около полувека. За это время медалями Материнства были награждены более 13 миллионов женщин, орденами «Материнская слава» — около 5,5 миллиона женщин.
И, наконец, ордена и звания «Мать-героиня» были удостоены чуть более 430 тысяч советских женщин, большинство из которых проживали в районах Казахстана и Средней Азии.